约翰．尼利拥有阿尔弗雷德大学的艺术学士学位和俄亥俄大学的艺术硕士学位。自1984年以来，尼利一直在美国犹他州洛根市犹他州立大学任陶瓷学教授，同时亦在日本工作多年，其中两年出任京都艺术大学文化部研究生院士。1975年起，他在美国，欧洲和环太平洋地区进行展出和演讲，他的大部分作品都适合於桌面或厨房之中实用。