約翰．尼利擁有阿爾弗雷德大學的藝術學士學位和俄亥俄大學的藝術碩士學位。自1984年以來，尼利一直在美國猶他州洛根市猶他州立大學任陶瓷學教授，同時亦在日本工作多年，其中兩年出任京都藝術大學文化部研究生院士。1975年起，他在美國，歐洲和環太平洋地區進行展出和演講，他的大部分作品都適合於桌面或廚房之中實用。